日本最大、世界第2大钢铁企业新日铁从2008年4月1日起，由副总裁宗冈正二取代三村明夫担任新一任总裁。而恰在此时，日本钢铁工业面临着前所未有的挑战，业内人士纷纷猜测宗冈正二上台后是否会改变新日铁现行的经营方针。

前任总裁三村明夫的主要工作之一就是为了防止新日铁被外国企业恶意并购而与日本其他钢铁企业建立了密切的合作关系。2007年12月中旬，新日铁、JFE、住友金属和神户制钢宣布将总计出资2600亿日元扩大现有相互之间的交叉持股比例，由此创建防御联盟，有能力抵御任何外国钢铁企业的恶意并购。虽然日本钢铁企业否认扩大交叉持股比例的主要目的是为了防止外国钢铁企业的并购，以及对外国企业并购的高度敏感，但大多数观察家认为，交叉持股就是一种防范并购的措施，而东京证券交易所更是公开指责，钢铁企业的这一做法等同于拒绝外国资本进入日本市场。

问题的关键在于，这4家日本钢铁企业（2007年粗钢总计产量达到9000万吨）间的合作是否会引发未来的全面合并。虽然从生产规模看，合并能够更为有效地防止恶意并购，但合并似乎难以实现。日本钢铁企业表示，4家公司成立联盟就是为了建立并强化纯粹的合作关系，合作并不意味着合并，每一家企业都为自己独立运作而感到自豪。

日本钢铁公司的自豪感来自于作为全球钢铁业领先的、具有创新性的钢铁企业一直在困境中发展壮大。20世纪70年代后期至80年代，日本钢铁工业面临转型巨变，而90年代又受到1997年亚洲金融危机的沉重打击。到2000年，日本仅运转着45座高炉，而1965年有65座高炉开工生产。然而，2007年日本粗钢产量却达到自1973年能源危机以来的最高点1.202亿吨。可以说，日本钢铁企业之所以能够恢复活力，最为关键的因素就是合并与创新。日本第2大钢铁企业JFE公司，就是2003年由NKK公司和川崎钢铁公司合并组建而成，是对当时恶劣的市场环境的直接回应。

进入21世纪，随着钢铁生产技术的进步，日本钢铁企业可以向汽车业和机械制造业提供高强度超轻钢板，向石油开采业提供高级无缝钢管，向造船业提供高强度中厚板等高附加值钢材，不断扩大其在国际钢材市场的竞争优势。日本钢铁企业生产的钢材被认为是高质量的同义词。虽然任何一家钢厂都可以生产一般用途钢材，但日本钢铁企业拥有先进的技术，并拥有高级钢材的生产能力。

最近，日本钢铁企业又幸运地赶上了汽车业迅速发展的大好时机。日本铁钢联盟指出，2007年日本钢铁企业的主力钢材产品（用于汽车、机器制造和电子业的热轧宽带钢）产量同比增长5.3%，达到4693万吨。虽然日本汽车制造商协会预计，2008年日本国内乘用车需求量将连续第4年下降，降至532万辆，但兴旺的海外需求，将使日本汽车产量可以在2007年连续第3年超过1000万辆，预计2008年日本汽车产量仍将稳步增长。

2007年中厚板需求强劲增长。在亚洲造船业需求旺盛的支撑下，2007年日本中厚板产量增长8.4%，达到1301万吨。新日铁预计从2008年4月1日开始的2008财年中厚板市场供应仍将持续紧张。新日铁和JFE是日本最大的中厚板生产厂，年产能均达到540万吨。虽然JFE没有设计提高中厚板产能，但在需求强劲的带动下，新日铁计划提高其大分厂高级中厚板产能。新日铁计划投资200亿日元，到2009财年上半年将中厚板年产能提高到600万吨。日本中厚板产量中的75%在国内消费。从造船完成量看，日本是世界第2大造船国，仅次于韩国，领先于中国。2007年1～11月，日本厚板出口量同比增长9.8%，达到295万吨，出口韩国的厚板同比增长7.3%，达到168万吨。日本铁钢联盟预测，在制造业持续增长的背景下，截止到2008年3月31日的2007财年，日本粗钢产量将达到1.18亿吨，同比增长1%。